波音717飞机是专为短程客运市场而设计的，适合日益发展的支线航空市场。新机在外观上保留了麦道飞机T型尾翼和后部装发动机的特点，继承了麦道飞机机体坚固耐用的特点，并在设计上作了较大的改进，达到降低成本、提高可靠性的目的。
波音717的前身是美国原麦克唐纳·道格拉斯公司从1995年10月开始研制的MD95客机。波音与麦道公司合并后，波音公司保留了该项目计划，以完善波音波音民机产品系列，并借此进入日益扩大的100座级客机市场。波音公司在1998年1月8日正式将该机型以波音717的名称公诸于世。第一架于1998年9月2日在美国加利福尼亚洲的长滩首次试飞，1999年9月1日获美国联邦航空局(FAA)和欧洲联合航空局(JAA)适航证，9月23日交付启动用户美国AirTran航空公司使用。