当英超升班马桑德兰在今年夏天以1500万欧元的转会费从勒沃库森签下33岁的扎卡时，英格兰足坛一片哗然。有人质疑黑猫军团为何要花如此高价引进一位已过而立之年的中场老将，而非投资年轻潜力股？而，仅仅过去两个月，扎卡就用现象级的表现让所有质疑者闭嘴——英超前6轮战罢，他送出3次助攻高居联赛助攻榜次席，桑德兰也凭借他的调度与经验暂列积分榜第4，成为2025-26赛季英超最大黑马。
今年夏天，升班马桑德兰在转会市场上狂砸1.9亿欧元，引进了阿丁格拉、哈比卜·迪亚拉、布罗贝伊等年轻天才球员，同时花费1500万欧元从勒沃库森引进了前阿森纳中超球员扎卡。这笔签约在当时引发了不小的非议，甚至连部分桑德兰球迷都在社交平台上哀叹：“我们是在重建，不是开养老院。”确实，扎卡已经33岁高龄，他能否适应英超的高对抗、快节奏，这需要画一个问号。
新赛季一开打，主教练雷吉斯立刻把队长袖标交给了扎卡，并让他坐镇4-2-3-1的双后腰之一。结果瑞士人6场全部首发，打满540分钟，3次助攻与多库、库杜斯等人并列联赛助攻榜第二，仅次于被租借至埃弗顿效力的格拉利什（4次）。
第3轮主场2-1逆转布伦特福德，扎卡在第90+6分钟送出助攻，帮助伊西多尔打入绝杀进球。上轮迎战维拉，在10人作战的情况下，扎卡在第75分钟头球再次助攻伊西多尔进球，帮助球队1-1战平对手。本轮1-0击败诺丁汉森林，扎卡主罚任意球助攻队友阿尔德雷特打入全场唯一进球。扎卡的3次助攻，直接帮助桑德兰拿到了7个积分，可谓是价值连城。
数据之外，扎卡带给桑德兰的是节奏控制与心理底气。领先时他会压节奏，落后时他能一脚长传转移提速；年轻球员慌乱时，他大声指挥，拍拍队友后背稳定军心。主教练里吉斯直言：“扎卡就是我们的场上教练，他让所有人踢得更从容。”
七年枪手生涯，扎卡拥有297场英超比赛经验，让他对英格兰足球的节奏、裁判尺度、客场氛围了如指掌，回归无需适应期。而在转战德甲之后，他在阿隆索手下坐稳主力，并随队拿到德甲冠军。这一经历让扎卡在场上变得更加沉稳、成熟。对于桑德兰这样的升班马而言，他们的阵容之中就是需要一位扎卡这样的定海神针。
联赛才过6轮，桑德兰11分位列第4，领先降级区7分，保级前景一片光明。但俱乐部内部的目标已经悄悄上调——冲击上半区，甚至欧战资格。扎卡对此保持冷静：“我们还没遇到真正的强队，接下来连战曼城、利物浦、阿森纳，那才是试金石。”年龄只是数字，价值才是答案。桑德兰用1500万欧元告诉整个英超：经验与智慧同样稀缺，同样值得投资。只要扎卡保持健康，黑猫军团不仅保级无忧，甚至可能把“黑马”二字写到底。